L'exécution

La sentence

Fish fut condamné pour homicide au premier degré devant la cour du comté de Westchester le 22 mars 1935, à l'issue d'un procès de dix jours présidé par le juge Frederick P. Close. Le jury délibéra environ trois heures avant de rendre un verdict unanime de culpabilité et de rejeter la défense d'aliénation montée par le Dr Frederic Wertham. Le juge Close imposa la peine obligatoire : la mort par électrocution, à exécuter dans la semaine du 13 mai 1935. La sentence fut reportée à trois reprises par voies d'appel.

L'avocat de la défense James Dempsey déposa la dernière requête de révision début janvier 1936. Le gouverneur Herbert Lehman refusa de commuer la peine le 15 janvier. L'exécution fut fixée au lendemain soir.

Le couloir de la mort

Fish fut transféré de la prison du comté à White Plains au couloir de la mort de Sing Sing en décembre 1935 et placé dans la cellule n° 5. Le couloir, annexe de brique de deux étages au coin nord-est de la prison, comportait vingt-quatre cellules de condamnés et la petite chambre d'exécution carrelée de vert que les détenus appelaient « la salle de bal ». La chaise électrique elle-même — construite à Sing Sing en 1891 et utilisée pour toutes les exécutions de l'État de New York par la suite — se trouvait contre le mur du fond, sous une ampoule nue.

Pendant ses trente-sept jours dans le couloir de la mort, Fish reçut deux visites de ses enfants adultes, rédigea un bref testament et poursuivit sa correspondance avec le Dr Wertham, alors en train de préparer les notes qui deviendraient The Show of Violence (1949). L'aumônier de la prison rapporta que Fish passait beaucoup de temps à lire la Bible et à l'annoter soigneusement en marge.

L'électrocution

Le bourreau d'État était Robert G. Elliott, ancien électricien du Queens, exécuteur officiel de New York depuis 1926, qui pratiquera personnellement 387 électrocutions avant sa retraite en 1939. Elliott arriva à Sing Sing dans la soirée du 16 janvier 1936. Fish fut sorti de sa cellule peu après 23 h.

Les témoins — cinq journalistes de presse, le directeur Lewis Lawes et trois témoins officiels — étaient assis sur des bancs en bois face à la chaise lorsque Fish entra. Il marcha sans aide, fut sanglé, et adressa au prêtre présent une brève parole non transcrite mot à mot dans le registre de la prison. Le premier courant fut appliqué à 23 h 06.

L'exécution exigea deux applications. Les comptes rendus de presse de l'époque — repris ensuite comme légende — suggéraient que les aiguilles fichées dans le bassin de Fish (documentées sur la radiographie précédant le procès) avaient causé un court-circuit lors de la première décharge. Les registres de la prison et les mémoires d'Elliott (Agent of Death, 1940) contredisent ce récit : la deuxième application fut routinière, conforme au protocole standard d'Elliott pour détenus corpulents, et n'avait rien à voir avec les aiguilles. Fish fut déclaré mort par le médecin de la prison, le Dr Charles Sweet, à 23 h 09.

Les dernières paroles

Plusieurs variantes des dernières paroles de Fish circulent dans les récits populaires. La version la mieux attestée, donnée par Robert Elliott dans ses mémoires de 1940 et largement compatible avec les notes contemporaines du directeur, est que Fish n'adressa rien aux témoins directement. Dans l'antichambre, parlant aux gardiens pendant qu'on le préparait, il aurait dit :

« Je ne sais même pas pourquoi je suis ici. »

Plus tard, des sources de seconde main attribuèrent à Fish une dernière phrase plus théâtrale — que la chaise électrique serait « le frisson suprême de ma vie, le seul que je n'aie pas essayé ». Aucune source primaire ne le confirme. Wertham, qui avait interrogé Fish sans interruption pendant près d'un an, tenait la phrase pour apocryphe.

Le dernier repas

Fish prit son dernier repas dans l'antichambre pré-exécution du couloir de la mort vers 17 h 30 le 16 janvier 1936, soit cinq heures avant son exécution. La règle du New York Department of Correctional Services de l'époque permettait au condamné de demander tout repas raisonnable. Fish demanda — et reçut — du poulet rôti, de la purée de pommes de terre, de la sauce et du café. Aucun dessert ne fut demandé. Il mangea une partie du repas et laissa le reste. Le registre est conservé dans le journal du directeur de Sing Sing à cette date.

Âge, taille et données physiques de Fish à l'exécution

Fiche physique condensée de l'examen d'écrou à Sing Sing du 31 mars 1935 :

• Âge : 65 ans à l'exécution (66 auraient été atteints le 19 mai 1936). Fish est né le 19 mai 1870.
• Taille : 1,65 m (5 pieds 5 pouces). Décrit dans la presse comme « frêle ».
• Poids : environ 59 kg à l'écrou, environ 57 kg à l'exécution — perte modeste sur les dix mois passés au couloir de la mort.
• Cheveux : blanc-gris. Fish avait les cheveux gris depuis le début de la quarantaine, à l'origine du surnom « Homme Gris » dans la presse. Voir la page surnoms.
• Numéro de détenu : 83909.

Il fut le plus vieux détenu exécuté à Sing Sing à cette date, et le resta jusqu'à l'exécution de Morris Wasser en 1941.

L'autopsie et l'inhumation

Une autopsie fut réalisée à Sing Sing le lendemain matin. Le rapport — conservé aux archives de l'État de New York — confirma la présence persistante de plusieurs des aiguilles décrites sur la radiographie de 1935. Aucun décompte formel ne fut effectué ; il s'agissait d'une autopsie standard post-électrocution, non d'un nouvel examen médico-légal.

Le corps de Fish fut réclamé par sa fille Gertrude et inhumé sans cérémonie au cimetière de la prison à Sleepy Hollow, comté de Westchester. La tombe est anonyme. Son numéro officiel de détenu était 83909.

Le dossier du procès de Westchester — People of the State of New York v. Albert Fish, acte d'accusation n° 15-1935 — reste accessible aux chercheurs selon les protocoles d'archive courants. Voir sources pour la bibliographie complète.

Pour aller plus loin

Sources indépendantes (hors Wikipedia) vérifiées au moment de la publication. Les liens externes s'ouvrent dans une nouvelle fenêtre.

• La chaise électrique de Sing Sing — Open Window — Fiche objet et histoire physique de la chaise utilisée le 16 janvier 1936.
• Albert Fish — mémorial Find a Grave n° 7103 — Fiche d'inhumation, cimetière de la prison de Sleepy Hollow.
• Sing Sing Correctional Facility — PrisonPro — Profil institutionnel de l'établissement d'Ossining.
• Death Penalty Information Center — Référence de recherche sur la peine de mort aux États-Unis.