La ejecución
Albert Fish fue electrocutado en el Centro Correccional de Sing Sing, en Ossining (Nueva York), a las 23:06 del jueves 16 de enero de 1936, por el asesinato en 1928 de Grace Budd.
Imagen: T. Fred Robbins, Ossining, 1915. Library of Congress, LCCN 2012646357. Dominio público en EE. UU. Vía Wikimedia Commons.
La sentencia
Fish fue declarado culpable de homicidio en primer grado en el Tribunal del Condado de Westchester el 22 de marzo de 1935, tras un juicio de diez días ante el juez Frederick P. Close. El jurado deliberó aproximadamente tres horas antes de emitir un veredicto unánime de culpabilidad y rechazar la defensa por demencia que había planteado el doctor Frederic Wertham. El juez Close impuso la pena obligatoria: muerte por electrocución, a cumplirse en la semana del 13 de mayo de 1935. La sentencia se aplazó sucesivamente por tres rondas de apelación.
El abogado defensor James Dempsey presentó la última solicitud de reconsideración a comienzos de enero de 1936. El gobernador Herbert Lehman declinó conmutar la pena el 15 de enero. La ejecución se fijó para la noche siguiente.
El pabellón de la muerte
Fish fue trasladado de la cárcel del condado en White Plains al pabellón de la muerte de Sing Sing en diciembre de 1935 y se le asignó la celda n.º 5. El pabellón, anexo de ladrillo de dos plantas en la esquina noreste de la prisión, contaba con veinticuatro celdas para condenados y la pequeña sala de ejecuciones de baldosas verdes que los presos llamaban «la sala de baile». La silla eléctrica —construida en Sing Sing en 1891 y empleada en todas las ejecuciones del estado de Nueva York a partir de entonces— estaba situada contra la pared del fondo, bajo una bombilla descubierta.
En sus treinta y siete días en el pabellón de la muerte, Fish recibió dos visitas de sus hijos adultos, redactó un testamento breve y mantuvo correspondencia con el doctor Wertham, que entonces preparaba las notas que se convertirían en The Show of Violence (1949). El capellán de la prisión informó de que Fish dedicaba mucho tiempo a la lectura de la Biblia y a anotar cuidadosamente sus márgenes.
La electrocución
El verdugo del estado era Robert G. Elliott, antiguo electricista de Queens que ejercía como ejecutor oficial de Nueva York desde 1926 y llegaría a llevar a cabo personalmente 387 electrocuciones antes de retirarse en 1939. Elliott llegó a Sing Sing la noche del 16 de enero de 1936. Fish fue sacado de su celda poco después de las 23:00.
Los testigos —cinco periodistas, el alcaide Lewis Lawes y tres testigos oficiales— estaban sentados en bancos de madera frente a la silla cuando entró Fish. Caminó sin asistencia, fue sujetado y dirigió una breve frase al sacerdote presente, que no se transcribió literalmente en el registro de la prisión. La primera descarga se aplicó a las 23:06.
La ejecución requirió dos descargas. Los relatos de prensa de la época —repetidos luego como leyenda— sugirieron que las agujas alojadas en la pelvis de Fish (documentadas en la radiografía previa al juicio) provocaron un cortocircuito en la primera descarga. Los registros de la prisión y las propias memorias de Elliott (Agent of Death, 1940) lo desmienten: la segunda descarga fue rutinaria, conforme al protocolo estándar de electrocución en dos tiempos que Elliott aplicaba a presos de complexión robusta, y no tuvo nada que ver con las agujas. El médico de la prisión, doctor Charles Sweet, declaró muerto a Fish a las 23:09.
Las últimas palabras
Circulan varias versiones de las últimas palabras de Fish en relatos populares. La mejor atestiguada, dada por Robert Elliott en sus memorias de 1940 y compatible con las notas contemporáneas del alcaide, es que Fish no dirigió palabra a los testigos. En la antesala, hablando con los guardias mientras lo preparaban, se le atribuye haber dicho:
«Ni siquiera sé por qué estoy aquí.»
Fuentes posteriores, de segunda mano, atribuyeron a Fish una frase final más teatral: que la silla eléctrica sería «la emoción suprema de mi vida, la única que no he probado». Ninguna fuente primaria lo confirma. Wertham, que había entrevistado a Fish casi un año seguido, consideraba la frase apócrifa.
La última cena
Fish tomó su última comida en la antesala previa a la ejecución del pabellón de la muerte hacia las 17:30 del 16 de enero de 1936, unas cinco horas antes de la ejecución. La normativa del Departamento de Servicios Correccionales de Nueva York de la época permitía al condenado solicitar cualquier comida razonable. Fish pidió —y se le sirvió— pollo asado, puré de patatas, salsa y café. No solicitó postre. Comió una parte y dejó el resto. El registro consta en el libro del alcaide de Sing Sing para esa fecha.
Edad, estatura y registro físico de Fish a la ejecución
Registro físico condensado del examen de ingreso en Sing Sing del 31 de marzo de 1935:
- Edad: 65 años en el momento de la ejecución (los 66 los habría cumplido el 19 de mayo de 1936). Fish nació el 19 de mayo de 1870.
- Estatura: 1,65 m (5 pies 5 pulgadas). La prensa lo describía como «menudo».
- Peso: aproximadamente 59 kg al ingreso, unos 57 kg en el momento de la ejecución: una pérdida modesta a lo largo de los diez meses en el pabellón.
- Cabello: blanco-gris. Fish tenía el cabello gris desde principios de la cuarentena, origen del apodo de prensa «Hombre Gris». Véase la página de apodos.
- Número de preso: 83909.
Fue el hombre de mayor edad ejecutado en Sing Sing hasta esa fecha y siguió siéndolo hasta la ejecución de Morris Wasser en 1941.
La autopsia y el entierro
La autopsia se realizó en Sing Sing a la mañana siguiente. El informe forense —conservado en los Archivos del Estado de Nueva York— confirmó la presencia continuada de varias de las agujas descritas en la radiografía de 1935. No se hizo recuento formal; era una autopsia estándar tras electrocución, no un nuevo examen forense.
El cuerpo de Fish fue reclamado por su hija Gertrude e inhumado sin ceremonia en el cementerio de la prisión, en Sleepy Hollow, condado de Westchester. La tumba carece de lápida. Su número oficial de preso era 83909.
El expediente del juicio del condado de Westchester —People of the State of New York v. Albert Fish, sumario n.º 15-1935— sigue abierto a investigadores conforme a los protocolos estándar de archivo. Para la bibliografía completa, véase fuentes.
Lecturas adicionales
Fuentes independientes (sin Wikipedia) verificadas al momento de publicación. Los enlaces externos abren en una ventana nueva.
- La silla eléctrica de Sing Sing — Open Window — Ficha de objeto e historial físico de la silla utilizada el 16 de enero de 1936.
- Albert Fish — Find a Grave memorial #7103 — Registro del entierro, cementerio de la prisión de Sleepy Hollow.
- Sing Sing Correctional Facility — PrisonPro — Perfil institucional del centro de Ossining.
- Death Penalty Information Center — Referencia de investigación sobre la pena capital en EE. UU.
Véase también: la radiografía pélvica, la carta que lo delató, la biografía, o vuelve al archivo principal.