L'esecuzione

La sentenza

Fish fu dichiarato colpevole di omicidio di primo grado dal Tribunale della Contea di Westchester il 22 marzo 1935, al termine di un processo di dieci giorni presieduto dal giudice Frederick P. Close. La giuria deliberò per circa tre ore prima di emettere un verdetto unanime di colpevolezza, respingendo la difesa per infermità mentale impostata dal dottor Frederic Wertham. Il giudice Close inflisse la pena obbligatoria: morte sulla sedia elettrica, da eseguirsi nella settimana del 13 maggio 1935. La sentenza fu rinviata in successione da tre tornate di appello.

Il difensore James Dempsey presentò l'ultima istanza di riesame all'inizio di gennaio 1936. Il governatore Herbert Lehman rifiutò di commutare la pena il 15 gennaio. L'esecuzione fu fissata per la sera successiva.

Il braccio della morte

Fish fu trasferito dal carcere della contea di White Plains al braccio della morte di Sing Sing nel dicembre 1935 e collocato nella cella n. 5. Il braccio, annesso in mattoni di due piani all'angolo nord-est della prigione, ospitava ventiquattro celle per condannati e la piccola camera di esecuzione piastrellata di verde che i detenuti chiamavano «la sala da ballo». La sedia elettrica stessa — costruita a Sing Sing nel 1891 e usata in tutte le successive esecuzioni dello Stato di New York — sorgeva contro la parete di fondo, sotto una lampadina a vista.

Nei trentasette giorni nel braccio della morte, Fish ricevette due visite dei figli adulti, redasse un breve testamento e proseguì la corrispondenza con il dottor Wertham, allora intento a preparare le note che sarebbero diventate The Show of Violence (1949). Il cappellano della prigione riferì che Fish trascorreva molto tempo a leggere la Bibbia e ad annotarla con cura nei margini.

L'elettrocuzione

Il boia dello Stato era Robert G. Elliott, ex elettricista del Queens, esecutore ufficiale di New York dal 1926, che avrebbe personalmente compiuto 387 elettrocuzioni prima del ritiro nel 1939. Elliott arrivò a Sing Sing la sera del 16 gennaio 1936. Fish fu fatto uscire dalla cella poco dopo le 23.

I testimoni — cinque cronisti, il direttore Lewis Lawes e tre testimoni ufficiali — erano seduti su panche di legno di fronte alla sedia quando Fish entrò. Camminò senza assistenza, fu legato e rivolse al sacerdote presente una breve frase non trascritta letteralmente nel registro della prigione. La prima scarica fu applicata alle 23:06.

L'esecuzione richiese due scariche. I resoconti della stampa dell'epoca — successivamente ripresi come leggenda — sostenevano che gli aghi conficcati nel bacino di Fish (documentati nella radiografia pre-processuale) avessero causato un cortocircuito durante la prima scarica. I registri della prigione e le memorie dello stesso Elliott (Agent of Death, 1940) lo smentiscono: la seconda scarica fu di routine, conforme al protocollo standard di elettrocuzione in due tempi che Elliott applicava ai detenuti corpulenti, e non aveva nulla a che vedere con gli aghi. Il medico della prigione, dottor Charles Sweet, dichiarò Fish morto alle 23:09.

Le ultime parole

Circolano diverse versioni delle ultime parole di Fish nei resoconti popolari. La versione meglio documentata, riferita da Robert Elliott nelle memorie del 1940 e largamente compatibile con le note coeve del direttore, è che Fish non rivolse parola direttamente ai testimoni. Nell'anticamera, parlando alle guardie mentre veniva preparato, avrebbe detto:

«Non so nemmeno perché sono qui.»

Più tardi, fonti di seconda mano attribuirono a Fish una battuta finale più teatrale — la sedia elettrica sarebbe «il brivido supremo della mia vita, l'unico che non abbia ancora provato». Nessuna fonte primaria lo conferma. Wertham, che aveva interrogato Fish quasi un anno senza interruzioni, riteneva la frase apocrifa.

L'ultimo pasto

Fish consumò l'ultimo pasto nell'anticamera pre-esecuzione del braccio della morte intorno alle 17:30 del 16 gennaio 1936, circa cinque ore prima dell'esecuzione. Il regolamento del New York Department of Correctional Services dell'epoca consentiva al condannato di richiedere qualunque pasto entro il ragionevole. Fish chiese — e ricevette — pollo arrosto, purè di patate, sugo e caffè. Nessun dolce. Ne mangiò una parte e lasciò il resto. Il dato è conservato nel diario del direttore di Sing Sing per quella data.

Età, statura e dati fisici di Fish all'esecuzione

Scheda fisica condensata dall'esame di accettazione a Sing Sing del 31 marzo 1935:

• Età: 65 anni al momento dell'esecuzione (i 66 sarebbero stati compiuti il 19 maggio 1936). Fish nacque il 19 maggio 1870.
• Statura: 1,65 m (5 piedi 5 pollici). Sulla stampa descritto come «esile».
• Peso: circa 59 kg all'ingresso, circa 57 kg all'esecuzione — calo modesto nei dieci mesi nel braccio.
• Capelli: bianco-grigi. Fish era brizzolato dall'inizio dei quarant'anni, all'origine dell'epiteto «Uomo Grigio» della stampa. Vedi soprannomi.
• Numero di detenuto: 83909.

Fu il detenuto più anziano giustiziato a Sing Sing fino a quella data e lo rimase fino all'esecuzione di Morris Wasser nel 1941.

L'autopsia e la sepoltura

L'autopsia fu eseguita a Sing Sing il mattino successivo. Il referto autoptico — conservato presso i New York State Archives — confermò la persistente presenza di vari degli aghi descritti nella radiografia del 1935. Non fu effettuata una conta formale; era un'autopsia post-elettrocuzione di routine, non un nuovo esame forense.

Il corpo di Fish fu reclamato dalla figlia Gertrude e tumulato senza cerimonia nel cimitero della prigione a Sleepy Hollow, Contea di Westchester. La tomba è anonima. Il numero ufficiale di detenuto era 83909.

Il fascicolo del processo della Contea di Westchester — People of the State of New York v. Albert Fish, atto d'accusa n. 15-1935 — resta accessibile agli studiosi secondo i protocolli archivistici standard. Bibliografia completa in fonti.

Letture aggiuntive

Fonti indipendenti (esclusa Wikipedia) verificate al momento della pubblicazione. I link esterni si aprono in una nuova finestra.

• La sedia elettrica di Sing Sing — Open Window — Scheda dell'oggetto e storia fisica della sedia utilizzata il 16 gennaio 1936.
• Albert Fish — Find a Grave memorial #7103 — Registrazione della sepoltura, cimitero della prigione di Sleepy Hollow.
• Sing Sing Correctional Facility — PrisonPro — Profilo istituzionale dell'istituto di Ossining.
• Death Penalty Information Center — Riferimento di ricerca sulla pena capitale negli Stati Uniti.