Die Hinrichtung

Das Urteil

Fish wurde am 22. März 1935 vor dem Westchester County Court nach einem zehntägigen Verfahren unter Vorsitz von Richter Frederick P. Close des Mordes ersten Grades schuldig gesprochen. Die Geschworenen berieten etwa drei Stunden, ehe sie einstimmig auf schuldig erkannten und die von Dr. Frederic Wertham aufgebaute Unzurechnungsfähigkeitsverteidigung verwarfen. Richter Close verhängte die zwingende Strafe: Tod durch elektrischen Strom, zu vollstrecken in der Woche des 13. Mai 1935. Das Urteil wurde durch drei Berufungsrunden hintereinander aufgeschoben.

Verteidiger James Dempsey reichte Anfang Januar 1936 den letzten Wiederaufnahmeantrag ein. Gouverneur Herbert Lehman lehnte am 15. Januar eine Begnadigung ab. Die Hinrichtung wurde für die folgende Nacht angesetzt.

Der Hinrichtungstrakt

Fish wurde im Dezember 1935 aus dem Bezirksgefängnis in White Plains in den Hinrichtungstrakt von Sing Sing verlegt und in Zelle Nr. 5 untergebracht. Der Trakt, ein zweistöckiger Backsteinanbau in der Nordostecke des Gefängnisses, hatte 24 Zellen für Verurteilte und die kleine, grün geflieste Hinrichtungskammer, die Insassen „den Tanzsaal" nannten. Der elektrische Stuhl selbst – 1891 in Sing Sing gebaut und seither bei jeder Hinrichtung des Staates New York verwendet – stand an der gegenüberliegenden Wand unter einer freiliegenden Lampe.

In seinen 37 Tagen im Hinrichtungstrakt empfing Fish zwei Besuche seiner erwachsenen Kinder, schrieb ein kurzes Testament und setzte die Korrespondenz mit Dr. Wertham fort, der damals die Aufzeichnungen vorbereitete, die zu The Show of Violence (1949) werden sollten. Der Gefängnispfarrer berichtete, Fish habe viel Zeit damit verbracht, in der Bibel zu lesen und sorgfältige Anmerkungen an den Rand zu schreiben.

Die Elektrokution

Henker des Staates war Robert G. Elliott, ein ehemaliger Elektriker aus Queens, der seit 1926 als offizieller Henker New Yorks tätig war und bis zu seinem Ruhestand 1939 persönlich 387 Hinrichtungen vornehmen sollte. Elliott traf am Abend des 16. Januar 1936 in Sing Sing ein. Fish wurde kurz nach 23 Uhr aus seiner Zelle geholt.

Die Zeugen – fünf Pressevertreter, der Anstaltsleiter Lewis Lawes und drei amtliche Zeugen – saßen auf Holzbänken vor dem Stuhl, als Fish eintrat. Er ging ohne Hilfe, wurde festgeschnallt und richtete an den anwesenden Geistlichen eine kurze Bemerkung, die im Anstaltsregister nicht wörtlich verzeichnet ist. Der erste Stromstoß wurde um 23:06 Uhr ausgelöst.

Die Hinrichtung erforderte zwei Stromstöße. Pressedarstellungen jener Zeit – später als Legende kolportiert – behaupteten, die in Fishs Becken eingebrachten Nadeln (dokumentiert auf dem Röntgenbild vor dem Verfahren) hätten beim ersten Stromstoß einen Kurzschluss verursacht. Anstaltsakten und Elliotts eigene Memoiren (Agent of Death, 1940) widersprechen dem: Der zweite Stromstoß war routinemäßig, entsprach Elliotts üblichem Zwei-Phasen-Protokoll für korpulente Häftlinge und hatte mit den Nadeln nichts zu tun. Anstaltsarzt Dr. Charles Sweet stellte den Tod um 23:09 Uhr fest.

Die letzten Worte

Mehrere Varianten von Fishs letzten Worten kursieren in populären Berichten. Die am besten belegte Version, von Robert Elliott in seinen Memoiren von 1940 und weitgehend mit den zeitgenössischen Notizen des Anstaltsleiters konsistent, lautet, dass Fish den Zeugen direkt nichts sagte. Im Vorraum, beim Vorbereiten zu den Wachen gewandt, soll er gesagt haben:

„Ich weiß nicht einmal, warum ich hier bin."

Spätere Quellen aus zweiter Hand schrieben Fish einen theatralischeren Schlusssatz zu – der elektrische Stuhl werde „der höchste Nervenkitzel meines Lebens, der einzige, den ich noch nicht ausprobiert habe". Keine Primärquelle bestätigt das. Wertham, der Fish fast ein Jahr lang ohne Unterbrechung befragt hatte, hielt die Zeile für apokryph.

Die Henkersmahlzeit

Fish nahm seine letzte Mahlzeit gegen 17:30 Uhr am 16. Januar 1936 im Vorraum vor der Hinrichtungskammer ein, etwa fünf Stunden vor der Vollstreckung. Die damalige Vorschrift des New York Department of Correctional Services erlaubte dem Verurteilten, jede sinnvolle Mahlzeit zu wünschen. Fish bestellte – und erhielt – Brathähnchen, Kartoffelpüree, Bratensoße und Kaffee. Kein Nachtisch. Er aß einen Teil und ließ den Rest stehen. Eintrag im Tagebuch des Anstaltsleiters für dieses Datum erhalten.

Fishs Alter, Größe und körperliche Befunde bei der Hinrichtung

Komprimierte körperliche Akte aus der Aufnahmeuntersuchung in Sing Sing vom 31. März 1935:

• Alter: 65 Jahre bei der Hinrichtung (66 wäre er am 19. Mai 1936 geworden). Geboren 19. Mai 1870.
• Größe: 1,65 m (5 ft 5 in). In der Presse als „schlank" beschrieben.
• Gewicht: rund 59 kg bei Aufnahme, etwa 57 kg bei der Hinrichtung – moderater Verlust über zehn Monate Hinrichtungstrakt.
• Haar: grau-weiß. Fish war seit Anfang vierzig grau, daraus rührt der Pressespitzname „Grauer Mann". Siehe Spitznamen.
• Häftlingsnummer: 83909.

Er war der bis dahin älteste in Sing Sing Hingerichtete und blieb es bis zur Hinrichtung von Morris Wasser 1941.

Obduktion und Bestattung

Am Morgen darauf wurde in Sing Sing eine Obduktion durchgeführt. Der Sektionsbericht – im New York State Archive erhalten – bestätigte das Verbleiben mehrerer der auf der Aufnahme von 1935 beschriebenen Nähnadeln. Eine förmliche Zählung wurde nicht vorgenommen; es war eine Standard-Postmortemuntersuchung nach Elektrokution, keine erneute forensische Begutachtung.

Fishs Leichnam wurde von seiner Tochter Gertrude beansprucht und ohne Trauerfeier auf dem Gefängnisfriedhof Sleepy Hollow im Westchester County beigesetzt. Das Grab ist unmarkiert. Seine offizielle Häftlingsnummer war 83909.

Die Verfahrensakte des Westchester County – People of the State of New York v. Albert Fish, Anklagenummer 15-1935 – steht Forschenden nach den üblichen Archivprotokollen offen. Vollständige Bibliografie: Quellen.

Weiterführende Literatur

Unabhängige Quellen (ohne Wikipedia), zum Zeitpunkt der Veröffentlichung geprüft. Externe Links öffnen in einem neuen Fenster.

• Der elektrische Stuhl von Sing Sing – Open Window – Objektdatensatz und physische Geschichte des am 16. Januar 1936 verwendeten Stuhls.
• Albert Fish – Find a Grave Memorial Nr. 7103 – Bestattungsakte, Gefängnisfriedhof Sleepy Hollow.
• Sing Sing Correctional Facility – PrisonPro – Institutionelles Profil der Anstalt in Ossining.
• Death Penalty Information Center – Forschungsreferenz zur Todesstrafe in den USA.