Crimini di Albert Fish

I crimini di Albert Fish sconvolsero New York fra il 1924 e il 1934. Comportarono molteplici rapimenti di bambini e almeno tre omicidi, oltre a vari casi che gli investigatori collegarono in via informale a lui senza mai imputarli formalmente. I fatti avvennero a Staten Island, Brooklyn, Manhattan e nella Contea di Westchester; le indagini coinvolsero le competenze dell'NYPD, dello sceriffo della Contea di Westchester e — brevemente, nel 1935 — dell'FBI. Fish fu condannato nel marzo 1935 per l'omicidio della decenne Grace Budd e giustiziato sulla sedia elettrica nella prigione di stato di Sing Sing il 16 gennaio 1936.

Quali crimini commise Albert Fish?

Tre omicidi sono documentati con prove materiali, testimonianze o confessioni accolte in giudizio. Il primo, nel luglio 1924, fu il rapimento e l'uccisione di Francis McDonnell, bambino di otto anni portato via da un portico di Staten Island. Il secondo, nel febbraio 1927, fu la scomparsa e l'uccisione di Billy Gaffney, bimbo di quattro anni rapito da un pianerottolo di Brooklyn. Il terzo — il delitto che condusse infine all'arresto di Fish — fu il rapimento e l'uccisione, nel giugno 1928, di Grace Budd, bambina di dieci anni attirata fuori dall'appartamento di famiglia a Manhattan fino a una casa di Worthington (New York).

Oltre agli omicidi, Fish fu accusato e condannato per uno schema più ampio di reati: atti osceni, produzione e diffusione di corrispondenza oscena e — il dato forense da cui scaturì la radiografia pelvica — la prolungata auto-inserzione di aghi da cucito nella regione inguinale, documentata dal team psichiatrico di Bellevue come espressione del suo disturbo parafilico.

Quante persone uccise Albert Fish?

Sono documentati tre omicidi. Lo stesso Fish dichiarò in vari momenti del processo del 1935 e nei colloqui in carcere con lo psichiatra Frederic Wertham di aver «aggredito o ucciso circa cento» bambini. La procura dell'epoca considerò la cifra millanteria; l'ufficio del procuratore distrettuale della Contea di Westchester, che istruì il caso Budd, concluse che Fish gonfiava il proprio passato per provare a far passare il verdetto da colpevole a non colpevole per infermità mentale.

Investigatori a New York City, Washington D.C. e nel New Jersey collegarono in via informale Fish ad altre cinque o sei scomparse fra il 1910 e il 1932 — casi mai formalmente imputati, perché privi di prove materiali, perché prescritti, o perché le procure rinunciarono a procedere una volta acquisita la condanna Budd e la pena di morte. Per la lista consolidata, vedi vittime.

Quadro delle vittime

Le tre vittime confermate, con data e luogo del rapimento:

• Francis McDonnell — 8 anni, rapito a Port Richmond (Staten Island) il 15 luglio 1924. La madre, Anna McDonnell, descrisse un «vecchio uomo grigio» visto parlare con Francis nelle ore precedenti la scomparsa; la frase divenne il primo soprannome di stampa di Fish.
• Billy Gaffney — 4 anni, rapito da un pianerottolo al 99 di 15th Street, Brooklyn, l'11 febbraio 1927. Un compagno di giochi di tre anni, Peter Kudzinowski, dichiarerà in seguito alla polizia che un «babau» aveva portato via Billy. Fish confessò il delitto per lettera alla madre di Billy, Elizabeth, nel 1935.
• Grace Budd — 10 anni, rapita dall'appartamento di famiglia al 406 di West 15th Street, Manhattan, il 3 giugno 1928. Il caso restò irrisolto per sei anni, cinque mesi e otto giorni, fino alla lettera di confessione del novembre 1934 che ne consentì identificazione e arresto.

Per il fascicolo completo di ciascuna vittima — note d'indagine, dichiarazioni delle famiglie, prove materiali superstiti — vedi i singoli dossier e la pagina consolidata vittime.

Come Albert Fish commise i suoi crimini

Il metodo di Fish nei tre omicidi seguì uno schema costante. Avvicinava i bambini in luoghi pubblici — un portico a Staten Island, il corridoio di un caseggiato di Brooklyn, un annuncio di Manhattan a cui rispondeva di persona — presentandosi come un anziano signore innocuo: capelli grigi, voce mite, abito scuro, spesso sotto pseudonimo («Frank Howard» nel caso Budd, la propria firma nella lettera Gaffney). Offriva piccoli incentivi — la promessa di una festa, di un lavoro, di una visita a una parente in campagna — per convincere il bambino ad accompagnarlo.

Nel caso Budd il dato forense è il più completo. Fish si presentò all'appartamento dei Budd, in West 15th Street, il 3 giugno 1928, in risposta a un annuncio sul giornale che il fratello maggiore di Grace, Edward, aveva pubblicato in cerca di un lavoro estivo. Si fece chiamare Frank Howard, disse di essere un agricoltore di Long Island, invitò la famiglia a una festa di compleanno di una nipote e se ne andò con Grace nel pomeriggio stesso. La condusse in treno a Worthington, nella Contea di Westchester, e in una casa abbandonata nota localmente come Wisteria Cottage. L'omicidio avvenne entro poche ore dall'arrivo. Il caso restò aperto per sei anni, finché Fish stesso non lo riaprì inviando la lettera di confessione del 1934 a Delia Budd.

Dove Albert Fish commise i suoi crimini

I crimini di Albert Fish si distribuirono geograficamente in quattro luoghi principali:

• Staten Island (Port Richmond, 1924) — il rapimento di Francis McDonnell. Il corpo fu recuperato in un terreno boscoso vicino alla casa McDonnell entro quarantotto ore.
• Brooklyn (caseggiato di 15th Street, 1927) — il rapimento di Billy Gaffney. Non furono mai recuperati resti; la lettera di confessione di Fish a Elizabeth Gaffney del 1935 descrisse le circostanze della morte ma non condusse a prove materiali.
• Manhattan (West 15th Street, 1928; pensione di East 52nd Street, 1934) — l'appartamento dei Budd da cui Grace fu portata via, e la pensione dove Fish fu arrestato il 13 dicembre 1934.
• Contea di Westchester (Wisteria Cottage, Worthington, 1928) — la cascina abbandonata in cui avvenne l'omicidio di Grace Budd. Il sito divenne il fulcro dell'indagine dopo che il detective William F. King vi seguì le tracce di Fish nel dicembre 1934 e recuperò prove materiali corroboranti. Vedi Wisteria Cottage per il dossier forense completo.

L'arresto del 13 dicembre 1934 chiuse il decennio dei crimini. Fish fu accusato di omicidio di primo grado nel caso Budd, processato in Westchester nel marzo 1935, dichiarato colpevole il 23 marzo e condannato a morte. Fu giustiziato a Sing Sing il 16 gennaio 1936 alle 23:06, all'età di sessantacinque anni.

Letture aggiuntive sui crimini

Per materiale correlato nell'archivio, vedi la biografia completa, la pagina consolidata di vittime, l'archivio delle lettere, il dossier forense della radiografia e il resoconto dell'arresto. La valutazione psichiatrica di Frederic Wertham e la bibliografia delle fonti primarie forniscono la base documentale di questa pagina. Per la trattazione completa, torna all'archivio principale.

Ultima revisione: 19 maggio 2026 · Redazione: Bureau of Historical Research · Fonti: atti del Tribunale della Contea di Westchester (1935), carte psichiatriche Wertham (Cornell), archivi di stampa del New York Times, dell'Herald-Tribune e dei Daily News (1924–1936), Schechter, Deranged (1990), Heimer, The Cannibal (1971).