La radiografia pelvica

Cosa mostrava la radiografia

Nel primo trimestre del 1935, prima del processo per l'omicidio di Grace Budd, fu eseguita una radiografia del bacino. La richiese il suo psichiatra, il dottor Frederic Wertham. La lastra rivelò ventinove aghi da cucito conficcati nei tessuti dell'inguine, del perineo e del piano pelvico inferiore. Alcuni aghi erano interi. Altri si erano spezzati in frammenti corti e si erano mossi nel muscolo vicino.

Wertham non si aspettava di trovare aghi. Aveva chiesto la radiografia perché Fish gli aveva descritto un'abitudine durata tutta la vita: si infilava aghi nel corpo. Wertham voleva una prova oggettiva. La lastra confermò il racconto.

Da quanto tempo durava la pratica

Fish disse a Wertham di aver iniziato verso i quarant'anni, intorno al 1910. La pratica continuò a intervalli irregolari fino al suo arresto nel dicembre 1934. Usava aghi da cucito comuni e a volte spilloni da cappello. Per Fish era un atto di autopunizione e di purificazione religiosa. Spesso seguiva colpi inflitti con una tavoletta chiodata che chiamava il suo «strumento dell'Inferno». La tavoletta fu trovata al momento dell'arresto, nella pensione di East 52nd Street. Divenne un reperto separato al processo.

La lastra era coerente con il racconto di Fish. Gli aghi non erano in un solo punto. Erano distribuiti su un'area ampia. I frammenti più vecchi erano calcificati. Gli aghi più recenti erano integri e non arrugginiti. La monografia di Wertham The Show of Violence (1949, pp. 77–79) descrive la distribuzione in dettaglio.

Al processo

La radiografia entrò agli atti del Tribunale della Contea di Westchester nel marzo 1935. Era il Reperto 7. Sostenne la tesi di Wertham: Fish era penalmente non imputabile. Per lui l'autolesionismo cronico era prova di un disturbo parafilico radicato da decenni.

L'accusa non contestò l'autenticità della radiografia. Però fece un'altra obiezione. Per la legge, autolesionismo e infermità mentale sono cose distinte. Un imputato può infliggersi gravi lesioni e restare responsabile per gli altri. La giuria accolse la tesi. Fish fu condannato il 22 marzo 1935 e giustiziato a Sing Sing il 16 gennaio 1936.

Perché l'immagine sopravvisse

A differenza della maggior parte dei reperti processuali degli anni Trenta, la radiografia di Fish fu pubblicata — prima in forma sobria nelle carte pre-belliche di Wertham, poi integralmente nella monografia del 1949, e quindi nella letteratura psichiatrica americana ed europea, dove divenne una delle radiografie più riprodotte della medicina forense del XX secolo. È l'immagine più spesso associata al caso nella memoria popolare, frequentemente riprodotta fuori dal suo contesto clinico.

Sulla stampa la radiografia è di solito chiamata «la radiografia di Albert Fish», «la radiografia degli aghi» o semplicemente «i 29 aghi». Alcuni aghi rimanevano nel corpo di Fish al momento dell'esecuzione; altri si erano liberati negli anni ed erano stati scartati.

Lo schema più ampio

Nell'anno fra l'arresto e l'esecuzione, Fish descrisse a Wertham e ai medici della prigione un repertorio di pratiche autoinflitte che andava oltre gli aghi. Disse agli intervistatori di aver, in varie occasioni, conficcato spilli sotto le proprie unghie; premuto cotone in fiamme contro l'inguine; e di essersi seduto su una tavola munita di chiodi. Alcune affermazioni furono corroborate dagli esami medici processuali; altre no.

Un breve elenco di temi affini rinvia il lettore a pagine che coprono aspetti contigui del caso: il contesto biografico completo, gli pseudonimi assegnati dalla stampa incluso «il Maniaco della Luna», la dichiarazione di confessione e l'esecuzione a Sing Sing.

Letture aggiuntive

Fonti indipendenti (esclusa Wikipedia) verificate al momento della pubblicazione. I link esterni si aprono in una nuova finestra.

• Albert Fish — National Museum of Crime & Punishment — Scheda del museo con commenti sui reperti processuali.
• Psychiatry — Psychology Today — Contesto del quadro clinico in cui operava Wertham.